En el verano de 1956 la Argentina se conmocionó con la expansión de una terrible enfermedad infecciosa llamada poliomelitis y conocida como parálisis infantil. La patología afecta al sistema nervioso central, y en su forma aguda causa inflamación en las neuronas y lleva a la parálisis, a la atrofia muscular y muchas veces a la deformidad.
En la Argentina afectó a 6000 niños y se extendió por todas las provincias, con excepción de Santa Cruz y tierra del Fuego. Los habitantes estaban aterrorizados y aún recuerdan con tristeza esa época. La poliomelitis en la Argentina había tenido un brote en 1943, pero que no se comparaba con el de 1956.
La enfermedad afectó a los niños de entre 1 y 15 años. Había distintos síntomas como fiebre, diarreas y disneas pero las consecuencias eran las mismas: parálisis y discapacidad.
Afectó a todas las clases sociales, pero en especial a la clase media y alta. Para atacar la polio, las autoridades desarrollaron tareas de higiene urbana y saneamiento: eliminaron terrenos baldíos y pintaron de blanco los árboles. Finalmente, la epidemia se erradicó gracias a la vacuna.
La primera vacuna contra el polio fue desarrollada por Jonas Salk. Se probó en 1952 y se dio a conocer en 1955. La segunda vacuna fue una vacuna oral y la desarrolló Albert Sabin. Gracias a estas dos vacunas se ha logrado erradicar la poliomelitis en la mayoría de los países del mundo.
Sin embargo, la poliomelitis en la Argentina siguió existiendo, hubo un brote en el 61 y algunos casos en la década del 70 y principios de los 80. En mayo de 1984 se registró el último caso y así se consideró erradicada del país.
En el continente Americano la poliomelitis fue erradicada en 1991. El último caso se registró en Perú. Sólo en cuatro países el polio continúa siendo una enfermedad endémica: en India, Nigeria, Pakistán y Afganistán.
El problema no es que falten vacunas; el verdadero enemigo de la enfermedad es la guerra que impide las campañas de vacunación.
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